건강보험심사평가원은 매년 암(악성신생물)으로 인한 우리나라 사망자 수는 증가하고 있다고 밝혔다. 통계청에서 발표한 ‘2020년 사망원인 통계 결과’에 따르면 암 발생 부위별 사망률은 폐암, 간암, 대장암 순으로 높은 것으로 집계되었으며, 암으로 인한 인구 10만 명당 사망률은 2020년 160.1명으로 전년 대비 1.9명(1.2%) 증가했다.

다음은 건강보험심사평가원이 공개한 ‘암(악성신생물)에 관한’ 자료이다.

암이란 무엇인가요?

인간의 몸을 구성하고 있는 가장 작은 단위를 세포(cell)라고 부릅니다. 정상적으로 세포는 세포 내 조절기능에 의해 분열하며 성장하고 죽어 없어지기도 하여 세포수의 균형을 유지합니다. 그러나 여러 가지 이유로 인해 세포의 유전자에 변화가 일어나면 비정상적으로 세포가 변하여 불완전하게 성숙하고, 과다하게 증식하게 되는데 이를 암(cancer)이라 정의할 수 있습니다.

암이 발생하는 특정 신체 부위가 있나요?

암은 인체 어느 부위에서든 발생할 수 있으며 인종, 국가, 성별, 나이, 생활습관, 식이습관 등에 따라 다양한 부위의 암들이 발생할 수 있습니다.

암과 종양은 어떻게 다른가요?

종양은 비정상적으로 생성된 모든 종괴를 총칭하여 말합니다. 말하자면 모든 혹은 종양인 셈입니다. 그런데, 이 종양은 크게 양성과 악성으로 나눌 수 있으며, 이 중 악성종양이 암인 것입니다. 양성종양은 위치에 따라서 외관상 문제가 되거나 혹은 생활에 불편을 줄 수는 있으나, 생명에 영향을 주는 등의 중요한 의미는 없습니다.

암의 특성은 무엇인가요?

암은 생물학적으로 정상적인 세포 혹은 조직과는 매우 다른 특성을 갖습니다.

첫째, 암은 하나의 세포로부터 기원합니다. 즉 한 세포가 수차례의 돌연변이를 거쳐서 암세포로 변하게 되면 이로부터 분열과 증식을 계속하여 암으로 발전하게 됩니다.

둘째, 일단 발생한 암은 정상적인 성장 조절을 받지 않게 됩니다. 정상 조직은 일정한 크기가 되면 더 이상 성장을 하지 않지만 암은 성장을 계속하여 경우에 따라서는 매우 큰 종괴를 형성하게 됩니다.

셋째, 침윤성 성장을 하는 것입니다. 이는 암이 성장하면서 주변의 정상 조직을 파고들면서 자라는 것을 말하는데, 때로는 암 주변의 큰 혈관이나 조직을 침윤하여 수술적 절제를 어렵게 하는 경우가 있습니다.

넷째, 암은 미분화 상태라는 특성을 갖습니다. 정상 조직은 장기마다 고유의 조직학적 특성을 갖는데, 암은 그렇지 못합니다. 이를 미분화라고 하며, 이런 미분화 특성 때문에 어떤 경우는 조직검사를 시행한 후에도 원발 부위를 알 수 없는 경우가 있습니다.

마지막 특성은 전이입니다. 전이란 직접 연결되어 있지 않은 조직으로 암이 번져가는 것을 말하는데, 일단 전이가 발견되면 일반적으로 말기 암으로 분류됩니다. 따라서 전이의 유무는 치료의 방침을 정하는데 매우 중요합니다. 

대표적인 암 발생 원인

① 흡연

- 담배연기는 암을 일으킬 수 있는 24개 이상의 화학물질 포함

- 구강암, 후두암, 식도암, 위암, 췌장암, 신장암, 방광암 발생과 밀접한 연관

② 음주

- 알코올 섭취는 구강암, 인두암, 후두암, 식도암, 대장암, 간암, 유방암 등의 위험을 높임

- 암 발생 위험도는 음주량에 비례하며, 특히 음주와 흡연을 동시에 할 경우 위험도가 증가함

③ 작업적 노출

- 작업환경에서의 특정 화학성분에 대한 노출이 암의 원인이 됨

- 직업성 암은 폐암이 가장 흔하며, 피부암, 요로계암, 비강암, 흉막암 등도 발생할 수 있음

④ 감염

- 암 발생자 10명 중 1~2명은 만성 감염으로 인하여 암이 발생한다고 추정됨

- B형간염바이러스(HBV), C형간염바이러스(HCV), 사람유두종바이러스(HPV), 헬리코박터균(H. pylori), 엡스타인바바이러스(EBV), 간흡충(C.sinensis)등은 국제암연구소에서 지정한 발암1군에 속하며, 카포시육종헤르페스바이러스(KSHV), 인간T세포바이러스(HTLV-1)등이 암을 유발할 수 있음

⑤ 방사선

- 방사선은 염색체에 절단과 전위를 일으키고 드물게 점돌연변이를 일으키기도 하여 암을 유발하는 유전적 손상을 야기함

- 백혈병, 갑상선암 등이 흔하나 실제로는 어떤 세포라도 방사선에 많이 노출되는 경우 암세포로 변환될 수 있음

⑥ 호르몬

- 여성호르몬, 출산 및 폐경 등이 자궁내막암, 난소암, 유방암 발생에 영향을 끼침

- 경구피임제는 유방암의 위험도를 약간 높이나 난소암과 자궁내막암의 위험도는 낮추는 것으로 알려져 있음

⑦ 식이습관

- 약 30%의 암이 식이 및 영양과 관련됨

- 과다한 염분 섭취는 동맥혈압을 높이고 위암의 발생률을 높임

- 고칼로리/고지방식은 대장암, 유방암, 전립선암, 자궁내막암 등의 발생률을 높임

- 적절한 운동, 체중관리, 신선한 채소의 섭취는 구강암, 폐암, 자궁경부암 등의 위험을 낮춤