▲ 1900년대 초 당시 주미대한제국 공사관 외관(좌), 2012년 현재 건물 외관(우)

1877년 건립된 이 건물은 백악관에서 자동차로 북동쪽 방향 10분 거리에 있는 로간서클 역사지구(Logan Circle Historic District)에 소재한다. 지하 1층·지상 3층의 빅토리아 양식(Victorian Style)을 잘 간직한 유서 깊은 건축물이다.

지난 1891년 11월 당시엔 거금인 2만5000달러에 조선왕조가 매입, 대한제국말까지 주미공사관으로 사용했다.

특히 1882년 미국과 수호통상조약을 맺은 조선이 청나라·러시아·일본의 압박에서 벗어나려는 자주외교의 상징이기도 했다.

그러나 1905년 11월 을사늑약 이후 공사관 건물의 관리권이 일제에 넘어가고, 한일강제병합(경술국치)을 2개월 앞둔 1910년 6월 단돈 5불에 일제 소유가 된 뒤, 미국인에게 10불에 재 매각되어 민간을 떠돌다 경술국치 102년 만에 대한민국의 품으로 오게 됐다.

당시 이 공사관은 ‘대조선주차 미국화성돈 공사관(大朝鮮駐箚 美國華盛頓 公使館·주차는 주재를 뜻하고 화성돈은 워싱턴의 한자표기)’이라는 이름으로 지금의 대사관 역할을 수행했다.

미국으로 건너간 이승만(1875~1965)은 이곳을 거쳐 1905년 미 하원의원 휴 딘스모어(Hugh A. Dinsmore), 국무장관 존 헤이(John Hay), 제26대(1901~1909) 대통령 시어도어 루스벨트(Theodore Roosevelt, 1858~1919)까지 만나 일제가 대한제국을 침략하고 있음을 폭로하고 독립유지를 위해 미국의 개입을 요청하기도 했다.

그 동안 ‘주미대한제국공사관’의 역사적 가치를 주목하고, 이를 매입하려는 우리 정부와 재미동포 단체의 숙원사업으로 다양한 노력과 시도가 있었으나 소유주와의 매입협상이 원만하게 진행되지 못하면서 난항을 겪어 왔다.

특히 재미동포 사회는 지난 1997년부터 공사관 매입을 위한 모금 운동(2003년 이민 100주년 기념사업, 2005년 워싱턴 우리공사관 찾기 운동, 2007년 이민역사박물관 사용을 위한 모금 등)을 전개한 바 있다.

2010년에는 주미공사관 건물 매도 100년을 맞아 이를 매입·보존하기 위한 서명운동을 벌이기도 했지만 결실을 맺지 못했다.

이에 따라 문화재청은 민·관협력에 의한 협상전략을 세워 문화유산국민신탁을 매입주체로 정하고 문화유산국민신탁은 현대카드의 일부 후원을 받아 현지 부동산전문가 등을 통해 연초부터 매입협상을 진행, 한·미수교 130주년이 되는 올해 마침내 매입 계약체결에 이르게 됐다.

문화재청과 문화유산국민신탁은 연내 건축물 내·외부에 대한 정밀조사를 시행한 뒤 관계 전문가의 검토와 재미동포사회 의견수렴을 거쳐 건물을 전통문화 전시·홍보 공간 등으로 활용하기 위한 계획을 수립할 예정이다.