줄기세포 연구의 세계적인 선두주자 CHA 의과학대학교 연구팀은 인간 중뇌에서 다량의 도파민 신경세포로 분화능을 지닌 신경전구세포를 개발하는데 성공했다고 4일 밝혔다.

연구팀에 따르면 이 신경전구세포는 사산아에서 얻은 하나의 중뇌 조직에서 생산된 다량의 신경전구세포를 5,000명에서 50,000명 이상의 파킨슨 환자에게 세포이식을 할 수 있는 획기적인 능력을 가진 것이다.

CHA 의과학대학교 연구팀은 이 신경전구세포를 세포이식치료하는데 동물을 이용한 효력시험에, 식약청으로부터 연구자임상 승인을 받았다. 임상시험에서도 좋은 결과가 예상되며, 앞으로 파킨슨병 치료연구에 새 장을 열 것으로 기대된다.

향후, CHA 의과학대학교 연구팀은 종양원성시험, 분화전후 세포 특성확인 등 의 타당성에 대해 검토 후 연구자 임상시험에 참가할 파킨슨병 환자 15명을 모집해 분당차병원에서 임상시험을 진행한다는 계획이다.

중뇌 도파민 신경세포는 인간의 뇌 내에서 수의운동과 감정 변화를 조절하는 중추신경계에서 가장 중요한 신경세포이며, 중뇌 도파민 신경세포의 사멸 혹은 비정상적 기능이 다양한 신경, 정신 질환 발생의 근간을 이루고 있다. 가장 대표적인 질환으로는 수의 운동 조절과 관계있는 중뇌 흑질(substantia nigra, A9) 도파민 신경세포의 선택적, 점진적 퇴행에 의한 손떨림, 사지운동장애 등의 운동장애를 주소로 하는 파킨슨병이다.

1998년 이후 파킨슨병의 세포치료에 최초로 사용된 줄기세포는 5~6명의 사산아에서 얻어진 여러 중뇌 조직 중에서 신경세포를 추출해 한 명의 환자에 이식하는데 사용됐다.

파킨슨병은 태아중뇌 이식에 의해 환자 증상 개선을 보인 임상적 경험으로 인해 세포이식치료의 최적 대상 질환으로 인식되고 있다. 하지만 이식에 사용된 세포가 순수한 신경세포가 아니며 추출하기도 제한적이었다.

따라서 파킨슨병 치료에 있어서 배양이 가능하고, 배양을 통해 이식에 필요한 다량의 신경세포로 분화유도가 가능해 세포이식치료용 세포로 가장 적절하다고 여겨지는 신경줄기세포의 개발이 관건이었다.

그러나 신경줄기세포로부터 도파민 신경세포로의 분화가 제한적이라는 한계점이 있었다. CHA 의과학대학교 연구팀은 인간 중뇌에서 다량의 도파민 신경세포로 분화능을 지닌 신경전구세포를 개발했다. 그 효율은 사산아에서 얻은 하나의 중뇌조직에서 생산된 다량의 신경줄기세포를 5,000~50,000명 이상의 파킨슨 환자에게 세포이식을 할 수 있는 능력을 가진 것이다.

CHA 의과학대학교 연구팀 관계자는 "독일과 미국과 공동연구를 통해 이 신경전구세포를 세포이식치료하는데 전임상시험에 성공했다"며 "이 결과를 국제학술지에 논문을 투고할 예정"이라고 밝혔다.

연구팀 관계자는 "이번 결과와 종양원성시험, 분화전후특성확인, 세포특성확인 등의 타당성에 대해 검토 후 연구자임상시험을 실시할 예정"이라며 "임상시험에서도 좋은 결과가 예상되고, 앞으로 파킨슨병 치료연구에 새 장을 열 것으로 기대된다"고 덧붙였다.